Ein zentraler Bestandteil des Kreislaufwirtschaftsgesetzes (KrwG) ist die fünfstufige Abfallhierarchie, die in Paragraf 6 geregelt ist. Die Vorgabe dazu wurde in der EU-Abfallrahmenrichtlinie festgelegt. Sie definiert, gemäß welcher Reihenfolge mit Abfällen umgegangen werden muss.

Dabei steht an erster Stelle, dass Abfälle möglichst von vorne herein vermieden werden sollen (Vermeidung). Ist dies nicht möglich, so sind aus dem entstandenen Abfall noch funktionstüchtige oder reparable Teile (Produkte) auszusondern, um diese ihrem ursprünglichen Zweck wieder zuzuführen (Vorbereitung zur Wiederverwendung). Sofern auch dies technisch nicht möglich oder wirtschaftlich nicht zumutbar ist, ist die stoffliche Verwertung des Abfalls, also das Recycling, anzustreben. Nachrangig zum Recycling kommen dann sonstige Verwertungsverfahren (z.B. die energetische Verwertung zum Zwecke der Energieerzeugung) in Frage. Erst wenn auch diese Verwertungsmöglichkeit scheitert, darf der Abfall der sogenannten Beseitigung zugeführt werden, bei der der Abfall dann der Kreislaufwirtschaft entzogen wird. Dies erfolgt entweder durch Verbrennung zum Zwecke der Zerstörung von Schadstoffen oder durch dauerhafte Ablagerung auf einer geregelten Deponie.